Richard Sennett werd in 1943 geboren in Chicago. Hij groeide op in het Cabrini Green Housing-project, een van de eerste multi-etnische sociale woningbouwprojecten in de Verenigde Staten. Op zijn zesde begon hij piano en cello te studeren en werkte onder andere met Frank Miller van Chicago Symphony en Claus Adam van het Julliard Quartet. Sennett was een van de laatste studenten van de dirigent Pierre Monteux. In 1963 leidde een blessure aan zijn hand echter tot een abrupt eind van zijn muzikale carrière. Hij wendde zich toen tot de academische studie.
Sennett studeerde aan de Universiteit van Chicago en aan Harvard. In 1969 haalde hij zijn PhD. Daarna vertrok hij naar New York, waar hij in de jaren zeventig het New York Institute of the Humanities oprichtte (samen met Susan Sontag en Joseph Brodsky), als onderdeel van de Universiteit van New York. In de jaren tachtig werkte hij als adviseur bij UNESCO en als voorzitter van de American Council of Work. Tevens doceerde hij in die tijd aan Harvard. Midden jaren negentig begon Sennett zijn tijd te verdelen tussen Universiteit van New York en de London School of Economics. Daarnaast is hij verbonden aan MIT en het Trinity College te Cambridge. Sennett is getrouwd met de socioloog Saskia Sassen. Hij speelt nog steeds cello en is een enthousiaste kok.