Alan Turing wordt als de vader van de computer beschouwd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bouwde hij in het geheim een machine waarmee de Enigma-code van de Duitsers kon worden gekraakt. Deze voorloper van de computer heeft heel wat mensenlevens gespaard. Turing was ook de eerste geleerde die zich vragen ging stellen over onze relatie met digitale machines.
Turing was niet alleen een geniale wiskundige en uitvinder, hij was ook een groot denker. Hij heeft nooit een boek gepubliceerd, maar liet wel enkele artikelen na. In het beroemde artikel ‘Computing Machinery and Intelligence’ (1950) thematiseerde hij al de relatie tussen mens en computer. Hij had meteen door dat zijn machine de mens voorgoed zou veranderen. De ontwikkeling van de computer zou volgens hem op den duur het concept ‘mens’ op losse schroeven zetten. Wereldberoemd is zijn imitation game – beschreven in genoemd artikel – waarmee hij toen al zijn lezers liet reflecteren op de vraag of er een machine denkbaar is die qua intelligentie niet onder doet voor het menselijk verstand.
Na zijn arrestatie in 1952 vanwege homoseksuele handelingen konTuring kiezen tussen gevangenisstraf of chemische castratie. Hij koos voor het laatste. In 1954 stierf hij onder verdachte omstandigheden. Waarschijnlijk maakte hij een eind aan zijn leven door in een appel met cyanide te bijten. Het gerucht gaat dat deze gebeurtenis de inspiratie vormde voor het logo van Apple.
In 2009 bood het Britse staatshoofd postuum excuses aan voor de veroordeling van Alan Turing. Als eerbetoon siert vanaf 2021 zijn portret het bankbiljet van vijftig pond. Jaarlijks vindt in Bletchley Park, het Zuid-Engelse landgoed waar Turing met zijn team de Enigma-code kraakte, een variant op de imitiation game plaats. Nog nooit slaagde iemand voor deze ‘Turing-test’.
